Procesul de digitalizare, ca parte a noii revolutii industriale (Industry 4.0), este perceput pe buna dreptate drept un factor perturbator in industria de constructii, dupa cum explica Michael Marks, CEO al Katerra - o companie de constructii din California (SUA), bazata pe tehnologie - in cadrul unei discutii cu expertii de la McKinsey & Company.

Katerra, fondata in anul 2015 de Michael Marks, fost CEO al Flextronics si fost CEO interimar al Tesla, impreuna cu Fritz Wolff, presedintele executiv al The Wolff Co, isi propune sa implementeze pe scara larga tehnologiile digitale in activitatea de constructii.

Este de obicei cunoscut ca, in general, pe piata din SUA, pornind de la o oferta initiala pentru un proiect si pana la finalizarea acestuia, este necesara o perioada de doi ani. Pentru Michael Marks, obisnuit cu industria IT, in care acest ciclu (de la oferta la finalizare) se masoara in ore, durata unui proiect de constructie este ceva greu de imaginat.

„Exista mai multi factori de influenta atunci cand vine vorba de durata de executie a proiectelor de constructii, inclusiv faptul ca exista multe elemente necunoscute, cum ar fi conditiile meteo sau specificul terenului. Previziunile in acest mediu de afaceri sunt mult mai dificil de elaborat decat cele pe care le-am realizat in trecut, astfel incat si aceasta stare de incertitudine contribuie la cresterea duratei lucrarilor. Venind din afara industriei de constructii, m-am confruntat cu multe provocari. La inceput, nu aveam destui oameni care stiau efectiv sa construiasca, iar lucratorii calificati gandeau altfel decat noi. Ulterior, am achizitionat si integrat cativa antreprenori generali, care ne-au oferit cunostintele lor despre procesele specifice constructiilor. Am atenuat apoi diferentele dintre principiile traditionale de constructii si abordarea noastra digitala, concentrandu-ne pe productia de masa extrem de eficienta, prin folosirea propriului lant de aprovizionare si productie”, a subliniat Michael Marks.

In opinia managerului Katerra, viitorul pietei de constructii si abordarea digitala din domeniu necesita un set de abilitati specifice. Este nevoie, astfel, de tamplari, electricieni, instalatori, precum si de abilitatile si rolurile traditionale ale acestora, dar pentru ca se apropie momentul in care constructiile vor fi percepute ca un produs in sine, cum ar fi de pilda casa inteligenta, trebuie ca personalul specializat sa fie instruit si pregatit din timp pentru viitoarea abordare, iar in conditiile din SUA, intregul proces dureaza doi-trei ani.

„Desigur, in calitate de antreprenor cu experienta, stiu ca nicio afacere nu se dezvolta la fel ca la inceput, iar acum traversam o perioada de schimbari si trasformari profunde si ireversibile. Vestea buna este ca avem toate instrumentele necesare si acum ne concentram pe executia proiectelor, pentru a aduce Katerra intr-o pozitie competitiva puternica. Mai mult, nu am perceput achizitiile ca pe un mijloc de extindere cu orice pret, ci dimpotriva, preluarea unei companii inseamna integrarea talentelor. Avem deja un portofoliu semnificativ de contracte, prin urmare sunt necesari oamenii care sa le puna in opera. Actualmente, lucram cu mai mult de 7.500 de angajati pe plan global, de la 2.800 cu un an in urma. Totusi, una din provocarile acestor achizitii este data de integrarea mentalitatilor si trebuie sa fim siguri ca personalul de conducere din companiile ce vor fi preluate intelege din timp si accepta abordarea noastra inovatoare, orientata spre digitalizare”, a mai subliniat oficialul Katerra.

Armonizand astfel strategia, operatiunile si modelul de afaceri intre Katerra si entitatile preluate, Michael Marks a observat insa ca nivelul scazut de digitalizare si de investitii IT in constructii a facut ca unele procese operationale, mai ales in ceea ce priveste partea de finante-contabilitate sau resursele umane, se bazeaza tot pe metode traditionale, lente si relativ depasite. S-au creat astfel elementele de baza pentru a coordona activitatea personalului prin intermediul mijloacelor electronice de comunicare ale Katerra, bazate pe servere si sisteme de securitate robuste. De asemenea, s-a lansat o platforma software, care integreaza fiecare etapa a unui proiect, precum si pe operatorii din lantul de aprovizionare, care contribuie la constructia unei cladiri. Acesta este un proiect mai amplu si ceva cu adevarat nou in industria constructiilor, insa principalele provocari raman cele legate de forta de munca (deja, aceasta nu mai este disponibila prin intermediul sindicatelor), ceea ce a presupus infiintarea unui program special de atragere a tinerelor talente si de scolarizare a acestora, in acord cu noua viziune despre constructii a Katerra si cu noile instrumente si tehnologii digitale.

In fine, dar nu in ultimul rand, trebuie subliniat ca managerul Katerra s-a orientat deja spre o abordare diferita a proiectelor de constructie a locuintelor in momentul in care a luat decizia deschiderii unei unitati proprii in care se realizeaza cele mai multe materiale si sisteme necesare edificarii unitatilor rezidentiale.

„Avem propria retea de unitati de fabricatie si furnizare, ce livreaza pereti modulari, ferestre, elemente pentru bucatarii, bai etc. din propria unitate de productie. Vom folosi numeroase piese prefabricate pentru contractele standard, ceea ce va duce la cresterea marjelor de profit si la crearea de plusvaloare, in timp ce, la exterior, imobilul va avea un stil traditional, potrivit cutumelor din SUA. Prin aceasta abordare, putem efectua singuri o mare parte din lucrari, folosind doar atunci cand este necesar serviciile asigurate de subantreprenorii obisnuiti din domeniu”, a concluzionat Michael Marks.

In final, ar mai trebui adaugat ca viziunea managerului Katerra, de a combina tehnica traditionala de constructii cu tehnologiile digitale ale viitorului, a convins investitorii institutionali, astfel incat, in 2018, s-a reusit atragerea mai multor institutii bancare in cadrul unui fond dedicat special activitatii companiei (condus de SoftBank Vision Fund), iar acestea au alocat o suma totala de 865 milioane USD pentru activitatea Katerra.